건강·음식·질병에 관한 오해와 진실 7 - 심장질환은 최고의 사망원인

1. 심장질환은 최고의 사망원인

 

오늘날 현상 유지를 주장하는 측과 식이요법 옹호자 사이의 전투는 그 어느 때보다 치열하다. 우리는 심장질환과의 싸움에서 얼마나 승리했을까? 식이요법이 질병 예방에 효과를 줄 수 있음에도 불구하고 대부분의 관심은 기계적이고 화학적인 중재에 모아지고 있다. 수술과 약품, 전자 기기와 새로운 진단 도구가 심장질환의 중심이 되었다.

현재는 관상동맥 우회로 수술을 통해 가장 위험한 플라그를 우회하도록 하고 있다. 물론 최종적인 수술은 심장 이식이고, 때로는 인공 심장을 이용하기도 한다. 또한 관상동맥 혈관성형술처럼 흉곽을 개방하지 않아도 되는 시술도 시행된다. 좁아진 동맥에 작은 풍선을 넣어 부풀려진 플라그를 만들어 혈관을 개방하는 시술이다. 심장을 회생시키는 세동제세기와 인공심박동기도 있고, 정확한 영상 기술을 이용할 수 있어 심장을 직접 노출시키지 않고도 동맥을 관찰할 수 있다.

지난 50년 동안 과학과 기술은 놀랍도록 발전했다. 심장질환으로 인한 사망률이 1950년보다 58퍼센트나 낮아진 것도 이런 진보 덕분이었다. 사망률 58퍼센트 감소는 화학물질과 기술의 엄청난 승리로 보였다. 심장마비 희생자를 효과적으로 치료할 수 있었던 커다란 진보 중 하나는 응급실에서의 대응이었다.

1970년에는 65세 이상인 사람이 심장마비를 당했을 경우 살아서 병원에 도착하는 행운이 따랐더라도 목숨을 잃을 확률이 38퍼센트였다. 오늘날에는 살아서 도착하기만 한다면 사망에 이를 확률이 15퍼센트 밖에 되지 않는다. 병원 응급실에서의 대응은 엄청나게 발전했으며, 결과적으로 많은 목숨을 구하고 있다.

또한 흡연자 수가 점차적으로 감소하고 있으며, 이는 심장질환으로 인한 사망률을 줄이는 데 일조하고 있다. 병원의 발전, 기술 진보, 약품 개발, 낮아진 흡연율, 다양해진 수술법은 모두 환영할 만한 일이다. 우리는 분명 엄청난 진보를 이루었다. 그런데 정말 그럴까?

그래도 여전히 심장질환은 최고의 사망원인이다. 매 24시간마다 거의 2,000명의 미국인이 심장질환으로 목숨을 잃고 있다. 그 모든 진보에도 불구하고 엄청난 수의 사람들이 망가진 심장에 무릎을 꿇고 있다.

사실 심장질환 발생율은 1970년대와 거의 비슷하다. 그 말은 심장질환으로 목숨을 잃는 사람이 예전만큼 많지는 않더라도 여전히 많은 사람들이 걸리고 있다는 의미다. 심장질환으로 인한 죽음을 조금 미루고 있을 뿐, 심장이 병에 걸리지 않도록 막지는 못하고 있다.

 

2. 심장 수술은 최선의 방안일까?

 

미국에서 시술되는 치료방법은 사람들이 생각하는 것보다 효율적이지 못하다. 우회로 수술은 현재 많이 보편화되었다. 19990년에 38만 건의 우회로 수술이 시행되었고, 이는 곧 미국인 750명당 1명꼴로 수술을 받았다는 의미다. 수술을 하기 위해서는 환자의 흉곽을 열어서 겸자와 펌프, 그리고 기기를 이용해 혈류를 다른 통로로 흐르도록 해야 한다. 또한 다리 정맥이나 가슴 동맥을 잘라 심장 동맥에 연결하여 혈류가 막힌 동맥을 우회하도록 해야 한다.

시술에 드는 비용은 4만 6천 달러로 매우 비싸다. 하지만 수술 중에 합병증으로 목숨을 잃는 환자는 매 50건마다 한 명 꼴이다. 다른 부작용으로는 심장마비, 호흡기 합병증, 출혈 합병증, 감염, 고혈압과 뇌졸중이 있다.

수술 중에 심장 주변의 혈관을 겸자로 눌러 잠그면 혈관 벽에 있던 플라그가 떨어져 나온다. 이 찌꺼기는 혈류를 타고 뇌로 가서 수없이 많은 작은 뇌졸중을 야기할 수 있다. 연구자들이 수술 전후 환자들의 인지능력을 비교한 결과 놀랍게도 79퍼센트의 환자들이 수술 7일 후에 인지 기능의 일부에서 손상을 보였다.

왜 스스로 이런 일을 겪고 있을까? 이런 시술의 가장 좋은 점은 협심증이나 흉통의 완화에 있다. 우회로 수술을 받은 환자의 약 70~80퍼센트가 1년 동안 흉통에서 벗어난다. 하지만 이런 효과는 오래 지속되지 않고 수술 3년 이내에 환자의 3분의 1이 또다시 흉통에 시달린다. 우회로 수술을 받은 환자의 절반이 10년 내에 목숨을 잃거나 심장마비를 당할 수 있으며 흉통이 재발할 수 있다.

어떤 형태의 플라그가 심장마비를 일으키는지 기억하라. 치명적인 것은 크기가 크지 않고 파열되기 쉬운 불안정한 플라그다. 그러나 우회로 수술은 크고 잘 보이는 플라그를 목표로 삼는다. 이러한 플라그는 흉통을 일으킬지언정 심장마비를 일으키지는 않는다.

혈관성형술도 같은 맥락에서 볼 수 있다. 이 시술도 많은 비용이 들어가며 커다란 위험이 따른다. 관상동맥에서 폐색된 곳을 찾아내 동맥 안으로 풍선을 삽입한 후에 부풀린다. 플라그를 납작하게 만든 다음 혈관으로 많은 피가 흐르도록 만든다. 대략 16명의 환자들 중 1명은 시술 도중 갑작스런 혈관 폐색을 일으키고 이런 일은 죽음, 심장마비, 또는 응급 우회로 수술로 이어질 수 있다.

또한 수술이 실패할 가능성도 높다. 시술 4개월 내에 개방되었던 동맥의 40퍼센트가 다시 막혀 수술을 무효로 만들어 버린다. 이런 결과를 제외하곤 혈관성형술은 일시적인 흉통 완화에 좋은 효과를 낸다. 물론 혈관성형술은 심장마비로 이어질 가능성이 높은 폐색을 치료하는 데는 별 소용이 없다.

따라서 면밀히 살펴보았을 때 심장질환 분야에서 기술적인 진보가 주는 발전은 매우 실망스럽다. 우회로 수술과 혈관성형술은 심장 질환의 원인을 다루는 것도 아니고 심장마비를 예방하지도 못하며, 심각한 심장질환이 있는 사람의 생명을 연장해주지 못한다.

지난 50년 동안 심장질환 연구에 엄청난 진보가 이루어졌다고 했지만, 우리는 전쟁에서 이기고 있을까? 다른 방법은 없는 것인지 물어보자. 예를 들어 50년 전에 배웠던 다이어트 교훈은 어떻게 되었을까? 앞서 이야기했던 레스터 모리슨 의사가 발견한 다이어트를 이용한 치료법은 어떻게 되었을까?

이런 발견들은 대부분 사라졌다. 나는 1960년대와 1960년대에 이런 연구가 이루어졌다는 사실을 최근에야 알았다. 1950년대 후반과 1050대 초반 대학원에서 공부할 때는 그런 연구들이 이루어지고 있다거나 그런 생각을 고려해야 한다는 이야기는 전문가들로부터 거부당했다. 한편 미국의 식습관은 더욱 악화되었다. 미국 농무부에 따르면 사람들은 30년 전보다 육류와 첨가된 지방을 훨씬 많이 먹고 있다. 우리는 분명히 올바른 방향으로 가고 있지 못하다.

과거 이십 년 동안 이런 정보가 표면으로 떠오르면서 현 상태를 유지하려는 측과의 싸움은 다시 열기를 더해갔다. 몇몇 의사들은 심장병을 위한 좋은 방법이 있다는 것을 증명했다. 그들은 음식이라는 가장 간단한 치료법을 이용하여 혁명적인 성공을 이루었다.

 

3. 세계에서 가장 좋은 심장센터

 

세계에서 가장 좋은 심장센터가 어디 있는지 맞춰 보라고 한다면 당신은 어디라고 대답하겠는가? 뉴욕? 로스앤젤레스? 시카고? 나이든 사람이 많이 사는 플로리다의 어느 도시? <US 뉴스 앤 월드 리포트〉지에 따르면 최고의 심장센터는 오하이오의 클리브랜드에 있다. 전 세계에서 많은 사람들이 클리브랜드 클리닉의 의사들에게 치료를 받기 위해 찾아온다.

이 병원 의사 가운데 한 명인 칼드웰 에셀스틴 주니어는 상당히 특이한 경력을 갖고 있다. 예일대학 시절인 1956년 그는 올림픽 게임 조정경기에 나가 금메달을 받았다. 클리브랜드 클리닉에서 수련을 받은 후 육군 외과의로 베트남 전투에 참전해서 청동훈장을 받았다. 그 후 세계 최고의 병원 중 하나인 클리브랜드 클리닉에 근무하며 의사로서 큰 성공을 거두었다. 그곳에서 그는 직원대표, 경영위원회 위원, 유방암 태스크포스 의장, 갑상선 및 부갑상선 외과과장을 역임했다.

에셀스틴 박사는 학술 논문을 100편이 넘게 발표했으며 1995년 미국 최고의 의사 가운데 한 사람으로 뽑히기도 했다. 내가 보기에 그는 평생 동안 해온 모든 일들에서 뛰어난 재주를 가진 사람으로 보였다. 그는 직업 뿐만 아니라 개인적인 삶에서 성공의 정점에 도달했고, 그런 일을 감사하고 겸손하게 받아들였다.

내가 에셀스틴 박사에게서 발견한 가장 뛰어난 자질은 그의 경력이나 그가 받은 상들이 아니었다. 기본과 원칙을 가지고 진리에 대한 추구였다. 에셀스틴 박사는 기성 세력과 대결하는 용기 있는 사람이었다. '관상동맥 질환 퇴치와 예방에 있어 지질에 대한 컨퍼런스‘ (그는 이 컨퍼런스를 조직했고 친절하게도 내게 참여를 요청했다)에서 에셀스틴 박사는 이렇게 말했다.

 

"외과의로 11년을 지낸 후 나는 암과 심장질환에 대한 미국 의학의 치료 패러다임에 환멸을 느꼈다. 암 치료에 있어 100년 전이나 지금이나 별로 변한 것이 없다. 심장질환이나 암 예방을 위한 진지한 노력이 없었다. 나는 이 질병과 관련해 놀라운 사실을 발견했다. 전 세계 인구 가운데 4분의 3은 심장병을 갖고 있지 않다. 이런 사실은 질병이 식생활과 강한 연관성이 있다는 것을 보여준다.“

 

에셀스틴 박사는 표준적인 의료 관행을 재검토하기 시작했다. "의학적 중재, 혈관조영술은 심장질환의 증상을 치료하는 방법일 뿐 근본적인 치료를 위해서는 다른 접근법이 필요하다.” 그는 관상동맥 질환이 있는 사람들을 대상으로 무가공 식물성 다이어트의 효과를 시험해 보기로 결심했다. 심장질환 치료에서 최소량의 콜레스테롤 저하제와 지방 함량이 매우 낮은 식물성 다이어트를 이용하여 유래를 찾아볼 수 없는 놀라운 결과를 얻었다.

1985년 그는 환자의 혈중 콜레스테롤을 150mg/dL로 낮추는 일차적인 목표를 갖고 연구를 시작했다. 그는 모든 환자들에게 자기가 먹은 음식을 기록하도록 했다. 그 후 5년 동안 2주마다 환자들을 만나 진행과정을 상담하고 혈액 검사를 하고 혈압과 체중을 쟀다.

낮에는 환자를 만나고 오후에는 전화를 걸어 혈액검사 결과를 알려주고 식이요법이 잘 진행되는지 상담했다. 그뿐 아니라 1년에 몇 번은 환자들과 함께 만나 프로그램에 관해 이야기를 나누고 친목을 도모하는 동시에 유용한 정보를 나누었다. 그는 개인적으로 부지런히 환자들을 만나 의지를 잃지 않도록 했다.

에셀스틴 박사와 그의 아내 앤을 포함하여 환자들이 따른 식이요법에는 모든 첨가 지방과 동물성 식품이 배제되었다. “참가자들은 기름, 육류, 생선, 가금류, 무지방 우유와 무지방 요구르트를 제외한 유제품은 피해야 했다.” 라고 에셀스틴 박사는 말했다. 프로그램이 5년째 되면서는 무지방 우유와 요구르트도 먹지 않도록 했다.

2년 내에 5명의 환자가 포기했고, 18명이 남았다. 18명의 환자들은 심각한 질병 상태로 에셀스틴 박사를 찾아왔던 사람들이었다. 환자들의 심장은 건강하지 못했다. 머지않아 목숨을 잃는 일이 벌어질까 두려워 연구에 참여할 의사가 없었을지도 모를 일이었다.

하지만 18명의 환자들은 놀라운 성과를 거두었다. 연구를 시작했을 때 환자들의 콜레스테롤은 246mg/dL이었지만 연구를 진행하는 중에 132mg/dL로 떨어졌다. 목표치 150mg/dL를 달성하고도 남는 수치였다. 나쁜 LDL 콜레스테롤 수치도 극적으로 떨어졌다. 혈중 콜레스테롤 수치보다 인상적이었던 결과는 연구가 시작된 이래 관상동맥 발작이 단 한 건도 발생하지 않았다는 것이었다.

11년 동안 18명의 환자 가운데 관상동맥 사고는 정확하게 단 1건이었다. 그 1건도 2년 동안 식이요법을 따르지 않은 환자에게 일어난 것이었다. 결국 흉통(협심증)을 겪은 환자는 건강한 식물성 다이어트로 다시 돌아왔다. 그 후 환자는 협심증이 없어졌고 더 이상의 심장 발작도 없었다.

환자들은 증상이 없어졌을 뿐 아니라 질병에서 회복되었다. 환자들 중에 70퍼센트가 막힌 동맥이 다시 뚫렸다. 11명의 환자가 심장동맥의 엑스선 사진을 찍는 동맥조영술을 받았는데, 이들 가운데 동맥 폐색은 5년 후에 평균 7퍼센트 감소되었다. 7퍼센트라면 그다지 큰 변화가 아닌 것처럼 들릴지 모르겠지만 직경이 7퍼센트 넓어지면 혈류가 30퍼센트가 늘어난다는 사실을 알아야 한다. 중요한 것은 그 정도는 통증이 있느냐 없느냐의 차이며, 삶과 죽음의 차이였다.

5년 동안의 연구 보고서를 내놓은 저자는 "이것은 콜레스테롤 저하제와 더불어 지방을 최소로 함유한 다이어트가 미치는 영향에 관한 지금까지 수행된 연구 중에 가장 길었던 연구였다. 또한 동맥 협착증에 있어 평균 7퍼센트 감소라는 결과는 이전 연구에서는 보고된 적이 없는 성공적인 결과였다."라고 썼다.

어떤 의사가 에셀스틴 박사의 연구를 특별히 눈여겨보았다. 겉으로는 건강해 보였지만 심장질환을 앓았고, 겨우 44세의 나이에 심장마비를 겪었던 의사였다. 기존 의학으로 심장질환을 치료할 방법이 없었던 그는 에셀스틴 박사를 찾아왔고 그의 다이어트 프로그램을 따르기로 했다. 32개월 후에 어떤 콜레스테롤 저하제도 먹지 않고 심장병은 회복되었으며 혈중 콜레스테롤은 89mg/dL로 떨어졌다. 무가공 식물성 음식을 먹기 시작한 후 심장질환도 회복되었으며 혈류가 정상으로 되돌아왔다.

에셀스틴 박사는 단지 운이 좋은 환자들을 만났던 것일까? 그렇지 않았다. 심장병이 심한 환자들은 자연적으로 치유되지 않는다. 식이요법 프로그램을 그만두고 일반적인 치료를 받은 5명의 환자들이 어떻게 되었는지 알면 에셀스틴 박사가 거둔 성공이 어느 정도였는지 가늠해 볼 수 있다. 5명의 환자들은 1995년까지 다시 관상동맥 발작의 희생자가 되었다. 한편 연구가 시작된 지 17년이 지난 2003년까지 1명을 제외하곤 환자 모두 여전히 생존해 있고 현재 70대나 80대가 되어가고 있다.

정신이 멀쩡한 사람이라면 누가 이런 결과에 반박할 수 있을까?

이것은 불가능한 일이라 여겼던 일이었다. 이 장에서 읽은 내용을 전혀 기억하지 못한다고 해도 49 대 0은 잊지 말아야 한다. 무가공 식물성 음식을 먹기 전에 그들은 49건의 관상동맥 발작을 겪었지만 식물성 식이요법을 시작하면서는 단 1건도 겪지 않았다. 에셀스틴 박사는 과학이 지난 55년 동안 이루려고 했지만 성공하지 못한 일을 해냈다. 그는 심장병을 물리쳤다. (콜린 캠벨 · 토마스 캠벨 지음 / 『건강·음식·질병에 관한 오해와 진실』 / 열린과학). 끝.